2023년 인천일보와 인천연구원이 인차이나포럼 기획칼럼을 시작했을 때 한중관계를 둘러싼 환경은 녹록지 않았다. 미중 전략경쟁은 심화됐고 코로나19를 거치면서 사람과 물자의 이동마저 크게 위축됐다. 한국 사회에서 중국을 바라보는 시선도 빠르게 변했다. 4년이 흐른 지금은 어떨까. 상황 변화가 훨씬 복잡해졌다. 미국과 중국의 경쟁은 무역을 넘어 반도체와 인공지능(AI), 배터리, 희토류, 에너지, 공급망과 안보까지 확대됐다. 미국 중심의 세계질서 역시 흔들리고 있다. 세계는 어느 한 국가가 모든 질서를 결정하는 시대에서 여러 국가가 국익을 놓고 경쟁하고 연대하는 다극화 시대로 빠르게 이동하고 있다. 한중관계도 이 거대한 변화의 한복판에 서 있다. 인차이나포럼이 던져온 질문은 일관됐다. 중국과 가까워져야 하는가, 멀어져야 하는가라는 이분법적 질문이 아니다. 변화하는 중국을 어떻게 바라볼 것인가, 급변하는 국제질서 속에서 한국은 국익적 선택을 어떻게 할 것인가, 그리고 중국과 가장 가까운 국제도시 인천은 무엇을 해야 하는가였다. ▲중국은 변했고 한중관계도 변해야 한다 1992년 한중수교 이후 30여 년간 양국 경제관계를 지탱했던 공식은 비교적 간단했다. 한국이 기술과 자본, 중간재를 공급하고 중국이 이를 가공해 세계시장에 내다 파는 수직적 분업구조였다. 한국 기업에 중국은 거대한 생산기지인 동시에 소비시장이었다. 이 공식은 더 이상 유효하지 않다. 중국의 기술 수준은 빠르게 높아졌다. 전기차와 배터리, 태양광, 드론은 이미 세계적인 경쟁력을 확보했고 AI와 로봇, 첨단 제조업에서도 한국을 위협하고 있다. 중국은 우리가 생산한 제품을 구매하는 시장이면서 동시에 세계시장에서 우리 기업과 경쟁하는 국가가 됐다. 그렇다고 중국과의 무역관계를 줄이는 것만이 해답일 수는 없다. 지리적으로도, 경제적으로도 중국은 한국이 선택할 수 있는 국가가 아니다. 중국 경제의 성장률이 과거보다 낮아졌다고 해도 14억 인구와 거대한 제조업 생태계를 가진 세계 최대 규모의 시장 중 하나다. 놀이터 릴박스 더욱이 공급망은 정치적 선언만으로 분리되지 않는다. 따라서 앞으로의 한중관계는 '의존'과 '탈중국' 사이에서 답을 찾을 것이 아니라 경쟁할 것은 경쟁하고 협력할 것은 협력하는 새로운 구조를 만들어야 한다. 2026년 1월 한중 정상회담을 계기로 양국 관계의 복원 움직임이 본격화됐고, 한중 FTA 서비스·투자 후속협상 역시 속도를 내고 있다. 상품 중심이었던 한중 경제협력이 서비스와 투자, 금융 등 새로운 영역으로 확대될 가능성이 열리고 있는 것이다. 한중관계의 새로운 30년을 준비할 시.이다. 수도권 물류 중심지 인천내항 모습. 항만 뒤편에는 거대한 도심이 형성돼 있다. /인천일보 DB ▲한중 협력의 새로운 공간, 인천 한중관계에서 인천은 뜨거운 화두다. 1992년 한중수교 이후 인천의 역할은 더욱 커졌다. 인천항에서는 중국 주요 항만을 연결하는 컨테이너선과 카페리가 오갔고 2001년 인천국제공항 개항 이후에는 하늘길까지 더해졌다. 송도·영종·청라의 인천경제자유구역(IFEZ)은 글로벌 기업과 자본, 기술을 연결하는 플랫폼으로 성장했다. 항만과 공항, 경제자유구역을 동시에 가진 도시. 대한민국에서 이런 조건을 가진 곳은 인천이 유일하다. 그렇다면 이제 이 인프라를 단순히 사람과 화물을 처리하는 시설로 바라봐서는 안 된다. 인천공항은 한국과 중국, 세계를 연결하는 글로벌 네트워크의 중심이 되어야 하고 인천항은 수도권과 중국의 주요 도시를 연결하는 물류 플랫폼으로 발전해야 한다. 인천경제자유구역은 한국과 중국 기업이 공동으로 기술을 개발하고 제3국 시장으로 진출하는 산업협력의 공간으로 활용할 수 있다. 한중관계의 변화가 인천에는 위기가 아니라 기회가 될 수 있다는 얘기다. 국제여객 기준 세계 1위 공항으로 발돋움한 인천공항 제1·2여객터미널 전경. /인천일보 DB ▲상품에서 기술로, 교역에서 공동사업으로 협력 방식도 달라져야 한다. 럭키세븐 과거처럼 중국에 상품을 얼마나 많이 수출하느냐만으로 한중 경제협력의 성과를 평가해서는 안 된다. 앞으로는 어떤 기술을 함께 개발하고 어떤 시장에 공동 진출하며 새로운 산업 생태계를 어떻게 만들 것인지가 중요하다. AI와 바이오, 로봇, 미래 모빌리티, 친환경 에너지, 스마트물류 등이 대표적이다. 특히 인천은 바이오와 반도체, 항공·물류산업을 전략산업으로 육성하고 있다. 중국 역시 AI와 전기차, 배터리, 로봇, 신재생에너지 등에 막대한 투자를 하고 있다. 경쟁하는 분야가 많다는 것은 역설적으로 협력 가능한 접. 역시 많다는 의미다. 한국 기업과 중국 기업이 인천에서 공동 연구개발을 하고 이를 기반으로 동남아와 중동, 유럽 등 제3국 시장에 공동 진출하는 모델도 가능하다. 인천항과 인천공항이 가진 물류 네트워크까지 결합한다면 인천은 대중국 교역도시를 넘어 글로벌 비즈니스 플랫폼으로 도약할 수 있다. ▲국가외교 빈틈 채우는 도시외교 경제협력만큼 중요한 것이 도시외교다. 국가 간 관계는 국제정세에 따라 얼어붙기도 하고 다시 가까워지기도 한다. 실제 지난 30여 년간 한중관계는 수차례 부침을 경험했다. 하지만 도시 간 관계까지 함께 멈춰서는 안 된다. 인천은 중국의 톈진, 다롄, 칭다오, 웨이하이 등 환황해권 주요 도시와 오랫동안 교류해 왔다. 앞으로는 자매·우호도시라는 형식적 관계를 넘어 산업과 대학, 연구기관, 기업이 함께 참여하는 실질적인 도시협력 체계로 발전시켜야 한다. 중앙정부 외교가 정치와 안보를 다룬다면 도시외교는 시민의 삶과 산업, 문화와 관광을 연결할 수 있다. 인천시와 인천연구원, 대학과 경제단체, 기업, 언론이 참여하는 상설적인 '인천-중국 도시협력 플랫폼'을 구축해야 한다. 특정 도시와 섹터 중심의 산업을 연결하고 공동 연구와 기업 교류, 청년 교류까지 하나의 체계로 묶자는 것이다. 2026년 10주년을 맞는 인차이나포럼 역시 이러한 플랫폼의 중심 역할을 할 수 있다. 인천경제자유구역청과 여러 국제기구가 소재한 G타워와 센트럴 파크 /인천일보 DB ▲다시 인천에서 길을 찾자 모바일 바다이야기릴게임 다운로드 지난 4년 동안 우리는 이 지면을 통해 끊임없이 중국을 이야기했다. 미중 갈등과 공급망 재편을 살폈고 한중 경제협력과 지방외교를 고민했다. 코로나 이후 끊어진 하늘길과 바닷길의 복원을 이야기했고, 지난해에는 인천이 '지정학적 경계'를 넘어 '지경학적 거.'으로 나아가야 한다고 제안했다. 2026년에는 한 걸음 더 나아갔다. 강대국 중심의 국제질서가 흔들리고 AI와 에너지, 공급망이 동시에 재편되는 '글로벌 질서의 대전환' 속에서 한중관계를 어떻게 다시 설계해야 하는지를 물었다. 그 끝에서 다시 인천을 바라본다. 지정학적 위치는 바꿀 수 없다. 그러나 지정학적 위치를 경제적 기회로 바꾸는 것은 그 도시의 역량이다. 인천에는 세계 최고 수준의 공항과 항만이 있고 2500만 수도권 시장이 배후에 있다. 경제자유구역과 바이오·반도체·항공·물류산업이 있으며 중국과 수천 년 동안 이어온 서해의 길이 있다. 이제 필요한 것은 이를 하나로 연결하는 전략이다. 중국은 냉정하게 바라봐야 할 경쟁자이자 반드시 협력해야 할 이웃이다. 국익에 도움이 된다면 협력하고 우리의 산업과 안보를 위협한다면 당당하게 대응하면 된다. 한중관계 역시 이제 감정이 아니라 실용의 영역으로 옮겨가야 한다. 그리고 그 실용적 한중관계를 가장 먼저 실험할 수 있는 도시가 인천이다. 3년 동안 이어온 인차이나포럼 기획칼럼의 마지막에서 다시 첫 질문으로 돌아간다. 글로벌 질서가 대전환하는 시대, 새로운 한중관계의 길은 어디에서 찾아야 하는가. 답은 의외로 가까이에 있을지 모른다. 다시, 인천이다. 김칭우 국장은 인천일보 편집국장으로 재직 중이며, 인천공항·인천항·경제자유구역에 대한 전문적인 취재를 통해 인천이 동아시아 물류 거.도시로 성장하는데 기여했다. 인하대에서 경영학 석사(MBA), 물류전문대학원 박사(물류학) 학위를 취득했다. 인천을 중심으로 항공, 해운, 항만, 공항경제권, 경제자유구역 등 글로벌 경제정책에 대한 취재 및 연구를 진행하고 있다. '인천경제자유구역의 첨단산업 유치 및 집적화 성공사례' 등의 논문이 있으며, 인하대 아태물류학부 겸임교수를 지냈다. /김칭우 인천일보 편집국장 하며 새로운 산업